Audio Note была основана в 1975 году сыном буддийского монаха профессором электроники и металловедения Хиройашу Кондо (Hiroyasu Kondo). Постоянное самосовершенствование и богатый внутренний мир, присущие любому буддисту, наложили отпечаток на все, что было сделано руками этого человека. Усилитель или любой другой электронный компонент с маркой Audio Note - настоящее произведение искусства, доставляющее наслаждение не только великолепным звучанием, но и превосходным дизайном, бескомпромиссным техническим совершенством и простотой.
До основания собственной компании Кондо занимался конструированием цифровых схем для TEAC, тонармов для проигрывателей Rega и ламповых усилителей для Rogers. Позднее, во время работы в CBS/SONY в качестве инженера звукозаписи, он пришел к выводу, что достигнутое качество воспроизведения еще весьма далеко от своих потенциальных возможностей. Но неповоротливость транснациональных корпораций и их стремление удовлетворить средние запросы как можно большего числа потребителей не позволяют аудиотехнике подняться на новый уровень. Свои исследования в области записи и воспроизведения музыки Кондо начал в 1972 году, и в результате на свет появился его первый продукт - микрофонный предусилитель. Для этого прибора он собственными руками намотал свой первый согласующий трансформатор. Кондо был по-настоящему счастлив и вполне удовлетворен результатами, но тут же приступил к исследованию возможностей дальнейшего улучшения своего творения. Его обширные познания в металлургии и теории электромагнетизма навели Хиройашу на мысль попробовать в качестве материала для обмотки трансформатора серебро, которое является лучшим проводником по сравнению с медью даже самой высокой степени очистки. Когда он получил первый образец серебряной проволоки, то при сильном увеличении увидел, что ее поверхность изобилует неровностями и задирами, указывающими на наличие посторонних химических примесей. В дальнейшем Кондо использовал только химически чистое серебро, а для сохранения его кристаллической структуры решил вести процесс протяжки при низкой температуре. Для этого ему пришлось отказаться от традиционных стальных фильер и заказать алмазные, в которых металл течет при комнатной температуре подобно жидкости.
Несмотря на то, что проводимость обмотки увеличилась всего на 7%, прозрачность звучания субъективно улучшилась на все 200%! Большинство тончайших составляющих музыкального сигнала, которые раньше не улавливались микрофоном, теперь стали слышимы.
Разработав свой первый микрофон и предусилитель к нему, Кондо решил оставить работу в CBS-SONY и начать собственный бизнес с производства продукта, коммерческий успех которого не вызывал у него сомнений, - кабеля. Естественно, в качестве материала для проводников было выбрано славящееся своим качеством самородное серебро с итальянских рудников. Полученные заготовки Кондо протягивал через разработанные им алмазные фильеры и тут же покрывал шестью слоями эластичного полиуретана. Затем жилы особым образом сплетались и заключались в мягкую оболочку. Звучание первых кабелей Audio Note до сих пор вызывает восхищение у специалистов. С тех пор прошло уже очень много лет, но мало кому из разработчиков удалось их превзойти.
В 1979 году Хиройашу Кондо послал Питеру Квортрупу (Peter Qvortrup), владельцу дилерской сети в Копенгагене, письмо на плохом английском, в котором предложил на реализацию свою продукцию. Через три месяца кабель прибыл, и Квортруп был просто поражен. Один и тот же проводник прекрасно подходил как для внутреннего монтажа АС и усилителей, так и для межблочных и акустических соединений! Практически неизменной его конструкция дошла и до наших дней - годы лабораторных исследований привели лишь к улучшению отдельных деталей и снижению цены.
Вторым Hi-Fi-продуктом Audio Note стал повышающий трансформатор для звукоснимателей с подвижной катушкой, сконструированный на основе богатого опыта, накопленного Кондо при разработке электромагнитных преобразователей. А в 1979 году Кондо представил и саму MC-головку. Свое название "IO" он получил в честь одиннадцатого спутника Юпитера (в греко-римской мифологии Юпитер был правителем всех богов). Впервые европейские энтузиасты аудио, привыкшие к завуалированному, размытому звучанию своих систем, смогли услышать "IO" в паре с повышающим трансформатором Audio
Note S-9 в начале 1980 года. С тех пор выражение "симфония воздуха" стало истинной правдой. Удовлетворенный успехом, Кондо отсылает партию "IO" в Копенгаген.
После этого Квортруп не выдержал и сорвался в Японию, чтобы лично прослушать курс лекций Хиройашу Кондо. Как-то, закончив занятие, профессор подошел к Квортрупу и сказал, что тот был единственным в аудитории, кто понял излагаемые идеи. В этот момент, наверное, и зародилось судьбоносное для компании партнерство.
С 1982 года продукция с маркой Audio Note, до этого никому не известная, становится культовой. В следующем году один из импортеров Studio Beco решил вложить в фирму довольно крупную сумму. Быстро оценили возможные перспективы и бизнесмены из Gotham Audio и DW Labs, но никто из них так и не смог до конца понять революционных идей Хиройашу Кондо.
В 1980 году Кондо приступил к работе над своим новым прибором - предварительным транзисторным усилителем M-7. Из-за языкового барьера и разного менталитета, существующего на Востоке и Западе, европейцы никак не могли понять, что же на самом деле производит и предлагает японский профессор. В то время они сконцентрировали усилия на высоких технологиях, пригодных для изготовления массовой продукции, и пытались избавиться от недостатков, присущих аудиотехнике 60-х годов: шума, ограниченного частотного диапазона и высокого коэффициента искажений. А Кондо, несмотря на, казалось бы, успешное продвижение работ над транзисторной моделью, пришел к выводу, что технические характеристики не определяют звучание аппарата и выходной усилительный каскад должен быть построен на "несовременных" лампах. В то время он еще не мог до конца объяснить, почему та или иная схема, предложенная им, звучит лучше. Но его усилители, действительно, звучали лучше! Вопрос о возможности использования в одной конструкции традиционных и современных электронных компонентов был им решен.
В том же 1980 году Хиройашу Кондо, большой любитель путешествовать, отправился в Париж, чтобы впервые продемонстрировать в Европе японскую аудиофильскую систему. Ему импонировала Франция, и прежде всего тем, что ее инженеры-разработчики аудиотехники не пытались слепо копировать однотипные американские конструкции. На выставке электроники Festival du Son Кондо представил пару своих моноблоков SE211, названных так по типу выходных ламп. Каждый из них выдавал по 70 ватт звуковой мощности, что намного превосходило потребности высокочувствительных двухполосных акустических систем с бумажными динамиками и фазоинвертором на передней панели. Система Audio Note, представленная на Festival du Son, произвела очень хорошее впечатление на французских аудиофилов и пользовалась большим спросом. Кстати, три пары этих усилителей до сих пор прекрасно работают в Англии.
А что же Квортруп?
Питер раскручивает собственный проект... и отказывается от него Дания - одна из самых маленьких стран в Европе и вместе с тем наиболее продвинутая в областях аудиокультуры и электроники. Господин Квортруп, получивший известность благодаря публикациям в аудиопрессе, в 1980 году строил свой бизнес на том, что закупал в Англии компоненты серии Quad II, переделывал их (переводя из пентодного в триодный режим) и продавал в Копенгагене. К середине 80-х аудиорынок Англии развивался, пожалуй, наиболее динамично. Оценив возможные перспективы, Квортруп на паях со шведским инженером-электронщиком Эриком Андерссоном (Eric Andersson)* основал фирму Audio Innovations. Андерссон в свое время тоже пришел к выводу, что транзисторная техника, имеющая прекрасные объективные параметры, тем не менее убивает музыку. К тому же все большее число аудиофилов вдруг стали замечать, что их старые ламповые системы, несмотря на шум, ограниченный диапазон и искажения, звучат гораздо более эмоционально. В отличие от транзисторных, которые словно были сделаны в царстве Снежной Королевы.
В октябре 1984 года Audio Innovations представила Series 800 - первый доступный (менее 1000 фунтов) ламповый предусилитель после таких классических британских конструкций, как Quad, Radford, Leak и Rogers. В начале 1986 года Квортруп основывает дочернюю фирму Audio by Design для продвижения продукции Audio Innovations, а в дальнейшем и аудиокомпонентов Audio Note. Через несколько месяцев Квортруп и Андерссон представили на суд аудиофилов две необычные конструкции. Вначале они вызвали недоуменные улыбки и убийственную критику, затем - все более возрастающий интерес, пока в конце концов эксперты всего мира не заговорили о них с едва сдерживаемым восторгом. Первый, стереофонический ламповый усилитель с выходной мощностью 7,5 ватта на канал, был так и назван - First. Дело в том, что это был действительно первый усилитель на триодах без отрицательной обратной связи после Lowther B-5, разработанного еще в 1930 году. В общей сложности было продано более 600 экземпляров First. Это был реальный прогресс, несмотря на то, что усилитель был построен по двухтактной схеме для увеличения выходной мощности. Для более требовательных меломанов, способных заплатить 3000 фунтов, предназначалась вторая модель - моноблок Second с выходной мощностью 15 ватт. 900 экземпляров этого усилителя было продано очень быстро.
В 70-х годах школа субъективной оценки звуковоспроизведения дала явный крен в сторону харизматических виниловых проигрывателей, а в 80-х началось повальное увлечение массивными американскими усилителями. Субтильные панельные акустические системы стали пределом мечтаний массового аудиофила (к ужасу его жены). Доводя ситуацию до абсурда, производители выбрасывали на рынок все более огромные усилители и акустические системы. И при такой конъюнктуре Audio Innovations осмелилась предложить покупателям маломощный ламповый интегральный усилитель по разумной цене. С чувствительными акустическими системами он звучал во много раз лучше более дорогих импортных монстров. К концу 1989 года усилитель Series 500 сполна наградил своих создателей - в общей сложности было продано около 10000 образцов. Без сомнения, Audio Innovations была бы сегодня преуспевающей компанией, крепко стоящей на ногах. Но к концу 1988 года все исследовательские работы были заморожены, и разработка усилителя Third (третий) и нескольких оконечников прекратилась.
Причиной стал Audio Note 211S, который Квортруп приобрел во время своего делового визита в Японию. В течение всего последующего года он пытался разгадать секрет, благодаря которому 211S звучал лучше любого другого усилителя, в том числе и самых амбициозных проектов Audio Innovations. Почему "двести одиннадцатый" нельзя скопировать? И почему он так дорого стоит? Прошел еще год, прежде чем Квортруп решился предложить этот усилитель Hi-Fi-дилерам, которые поначалу отнеслись к затее без особого энтузиазма - их отпугивала цена в 30000 английских фунтов и старомодный дизайн. По требованию Квортрупа, 211S был переименован в Ongaku - "музыка и радость". Непереводимое название, звучащее, как несколько нот, заинтересовало экспертов, и они выразили желание написать о японском усилителе. Следуя своей политике и интересам, Квортруп абсолютно не волновался за результат. Он был уверен, что ничто не может быть совершеннее этого благородного аппарата.
Первым, кому удалось заполучить на тестирование Ongaku, стал Джэйсон Кеннеди (Jason Kennedy). За ним последовали рецензии Джонатана Кеттла (Jonathan Kettle) и Элвина Голда (Alvin Gold). Стоит отметить тот факт, что, несмотря на заведомо предвзятое отношение, отсутствие опыта по стыковке ламповых усилителей с АС и современными источниками, эксперты во всем мире вынуждены были признать, что при первом прослушивании Ongaku их охватывало чувство благоговейного страха. По сути, своими статьями они разожгли настоящую революцию в аудиомире, подобную той, что произошла в 1963-64-х годах, когда транзисторы начали внедряться в аудиотехнику. Производители-конкуренты, всего несколько лет назад категорически отвергавшие схемы с однотактным выходом, триоды, отсутствие обратной связи, серебряный провод и все технические идеи Audio Note, вынуждены были взять все это на вооружение. Заслуженная похвала прозвучала даже из уст одного из самых талантливых в мире апологетов полупроводников Нельсона Пасса (Nelson Pass), который решил использовать в своих транзисторных усилителях однотактный выход и ламповую схемотехнику.
Пять уровней и пять составляющих философии Audio Note
Вклад Audio Note в совершенствование усилительной техники нельзя назвать иначе как "второе изобретение усилителя". Начиная с 1980 года и по нынешний день, исследования Хиройашу Кондо и его коллег по Audio Note вылились в целую философию, которая затрагивает все составляющие аудиотракта: от звукозаписывающего аппарата - к цифровому или аналоговому источнику, усилителю, кабелям и акустическим системам. Все вместе это при правильном соединении и образует АУДИОСИСТЕМУ.
Исследования Audio Note в самом общем виде можно разделить на три направления.
1. Схемотехника. На основе современных научных методов Audio Note были возрождены прекрасно звучавшие классические схемы, в свое время отброшенные из соображений практичности и экономичности.
2. Компоненты. Из конструкции усилителя исключены радиокомпоненты массового назначения. Большая часть проводников, резисторов, конденсаторов, трансформаторов разрабатывается и производится непосредственно специалистами Audio Note. Особое внимание уделяется качеству сборки, здесь также применяется припой оригинального состава.
3. Оценка. В Audio Note принимаются любые методы тестирования. Но объективное измерение параметров не дает представления о качестве звучания, а субъективная экспертиза зачастую дает отличающиеся варианты, которые вводят дизайнеров в заблуждение. Поэтому была разработана собственная методика - "дифференциальная (или контрастная) субъективная оценка". Как следует из названия, метод субъективный, но дает объективные результаты! Если очень кратко, то суть его заключается в прослушивании через одну и ту же систему или компонент возможно большего количества записей самого разнообразного характера. При этом необходимо выявить различия в звучании инструментов, голосах солистов, технологии записи и т.д. Главный критерий качества - аккуратность воспроизведения.
С первых дней существования Audio Note (1975 - 1976 гг.) Хиройашу Кондо пришел к пониманию того, что музыка представляет собой электромеханические колебания (волны) разной амплитуды и частоты. Кроме того, во время прохождения сигнала через усилитель на него накладываются электрохимические, электростатические и электромагнитные эффекты. Минимизация возмущений в этих областях позволяет передать более деликатные составляющие сигнала. Но достигнуть этого традиционными методами электронного дизайна, представляющими музыку в виде напряжения или тока, невозможно. Музыка - это комплексная вибрирующая волна, которая взаимодействует со всем, с чем входит в контакт. Вспомните, ведь согласно закону физики, каждое действие имеет равное противодействие! Нельзя забывать и о Законе сохранения энергии. Если проводник или катушка продуцируют энергетическое поле, если эффективность громкоговорителя не превышает 6%, то какие составляющие музыки вы согласны упростить или отбросить? Поэтому г-н Кондо и Audio Note решили искать пути уменьшения деградации сигнала в минимизации реактивной природы усиления. Большинство современных электронщиков вряд ли согласятся с таким подходом. По мнению Кондо, они вначале разрушают сигнал, а потом пытаются восстановить его. Проходя через аудиосистему, музыка становится отвратительной, неузнаваемой и грубой. И увеличение громкости неспособно восстановить ее красоту. Как горький продукт можно подсластить сахаром, но не улучшить, так и потерянную информацию нельзя воссоздать в оригинале, что бы ни утверждали различные теории тонального "улучшения" и коррекции ошибок.
Пять технических критериев Audio Note, определяющих абсолютное качество усиления:
1. Однотактный выходной каскад.
2. Отсутствие местной и общей обратной связи.
3. Использование прямонакальных выходных триодов, работающих в "классе А".
4. Применение только высококачественных материалов и компонентов.
5.Применение кенотронов (вакуумных выпрямителей) в источниках питания.
Для соответствия Уровню 3 должно выполняться не менее трех условий.
Все усилители Audio Note создаются по принципу минимального воздействия на сигнал. Это означает, что в них используется минимальное число каскадов, обеспечивающих лишь необходимую степень усиления. Нужно также учитывать, что отсутствие ООС позволяет построить весьма мощный усилитель всего на 2 - 3 лампах. Кроме того, небольшое, по сравнению с транзисторными прототипами, значение выходной мощности типичного усилителя AN не означает, что он играет тише. Секрет кроется в трансформаторе, который, кстати, вносит наибольший вклад в общую стоимость усилителя Audio Note. Модели конкурентов могут иметь в 10 раз больше ватт на выходе, но обладать менее фундаментальным звучанием. Глубоко укоренившиеся в мозгах аудиофилов представления мешают поверить в это утверждение, но его легко продемонстрировать на практике. Усилить сигнал и при этом сохранить его в неприкосновенности гораздо сложнее, нежели добиться, к примеру, 100-ваттной мощности, которая потом будет гордо занесена в техническую спецификацию. Десять ватт могут звучать намного громче и глубже, чем одна сотня, испорченная электромагнитными наводками, плохой переходной характеристикой и слабым источником питания. Инженеры Audio Note затратили много усилий, чтобы объяснить прямую взаимосвязь между демпинг-фактором усилителя, реальной выходной мощностью и глубиной обратной связи.
А в хорошо звучащей системе этого не должно происходить. Такая система воспроизводит естественную непрерывность
звучания. В других же системах мы ощущаем "ступеньки", внезапные изменения
высоты звука.
В ходе многочисленных дискуссий с инженерами-оппонентами идеологи Audio Note доказали негативное влияние обратной связи, недопустимость коррекции АЧХ, уникальные возможности, заложенные в однотактном выходе, вредоносное воздействие на звук транзисторов, современной схемотехники и компонентов. Многие из нынешних производителей копируют те или иные аспекты философии Audio Note в своих конструкциях. Но в результате качество звучания этих моделей все равно ниже. Много неудобств критикам доставляет то, что Audio Note открыто публикует схемы и конструкцию всех своих усилителей, а также выносит на суд аудиообщественности концепцию большинства моделей. И даже продает отдельные компоненты и конструкторы другим производителям и отдельным энтузиастам. Чтобы упростить вступление в свой мир, а также возможную модернизацию, широкий спектр продукции Audio Note разбит на пять уровней в зависимости от сложности и конфигурации усилителей. Соответственно, они имеют и разную цену.
Начальный уровень: двухтактные пентодные усилители "класса АВ1".
Уровень 1: двухтактные пентодные усилители, работающие в "чистом классе А".
Уровень 2: пентодные усилители с однотактным выходным каскадом.
Уровень 3: однотактные триодные усилители.
Уровень 4: усилители, разработанные Кондо-Сан.
Уровень 5: высший уровень. Уникальные усилители Кондо-Сан с серебряными компонентами.
Цена лампового усилителя при переходе от уровня к уровню прогрессивно растет, но это компенсируется соответствующим улучшением качества звучания. Переход осуществляется за счет прибавления одного из шести технических критериев, определяющих, по мнению инженеров Audio Note, абсолютное качество звучания. Так, на первом уровне добавляется выходной каскад в "классе А", затем последовательно: однотактный выход, прямонакальные выходные триоды, исключение общей и местной обратной связи, бескомпромиссные серебряные компоненты ручного изготовления. Модели, подобные Ongaku и Kegon, отвечают всем шести критериям качества звучания. Можно заметить, что к критериям совершенства никак не относится выходная мощность. Увеличить мощность для Audio Note, пожалуй, проще всего. Но станет ли от этого звучание лучше?
Своим совершенством компоненты Audio Note во многом обязаны личным качествам Кондо-Сан (хотя, конечно, в фирме есть и другие талантливые дизайнеры). Как уже упоминалось, он имеет глубокие познания в акустике, молекулярной металлургии, электронике, химии, электромагнитной теории, теории свободных частиц. Вообще-то, это немного необычно, когда человек владеет более чем двумя или тремя инженерными дисциплинами. Но, по его убеждению, для того чтобы разработать действительно совершенный усилитель, знаний и опыта обычного инженера-электронщика недостаточно.
Питер Квортруп обладает острым слухом и хорошо разбирается в технологии звукозаписи. Его богатый опыт в Hi-Fi-индустрии никак не сказался на сугубо практичном подходе к пониманию проблемы "Новое платье для Короля" (датская аллегория). В приложении к аудиотехнике это означает примерно следующее: новая модель должна быть обязательно лучше, более изощренной и, конечно, более технически совершенной, бить точно в цель своей современной схемой, снижать стоимость и увеличивать эффективность (например, иметь больший кпд и габариты). Повторяя одни и те же схемы, мы никогда не достигнем вершин искусства, коим является конструирование усилителей.
Вводный курс терминологии Audio Note
GAKU-ON - больше музыки.
KEGON - эффектный, захватывающий.
MEISHU - мастер-сборщик.
ONGAKU - музыка и радость.
OTO - звук.
PARALLEL - параллельное включение ламп в усилительных каскадах.
PUSH-PULL - двухтактный. Ужасно. Это подобно двум головорезам, которые пинают вас с двух сторон. Музыкальный сигнал в этом случае разделяется на положительную и отрицательную полуволны, которые усиливаются раздельными приборами. В таком случае почему большинство разработчиков применяют эту схему? Она дешевая и мощная.
SE (single-end) - однотактный выход, означающий усиление сигнала в неизменном виде. Противоположность двухтактному.
SORO - солист.
TUBE - американское значение слова "valve", обозначающего лучший в мире усилительный прибор.
TRIODE - триод. Простейшая электровакуумная лампа. Одно время этот прямонакальный трехэлектродный усилительный прибор был вытеснен дешевыми экономичными схемами.
VALVE - английский вариант термина, обозначающего лучший на сегодняшний день усилительный прибор.
